Después de una larga espera en el otoño, invierno y primavera, el momento ha llegado. Los Cascabeles de Arizona, Dodgers de Los Angeles y aficionados alrededor del mundo ya pueden celebrar juntos, porque la temporada de las Grandes Ligas está finalmente aquí.

La búsqueda por alcanzar la Serie Mundial 101 comienza el sábado en Sídney (a las 2 de la mañana de este sábado, tiempo de Mérida), donde los Cascabeles y Dodgers, rivales de la División Oeste de la Liga Nacional, pondrán en marcha la Serie Inaugural en el sagrado Sydney Cricket Ground. Un lleno de alrededor de 45,000 personas se espera en esa parte del mundo para el partido, que empezará a las 7 de la noche tiempo de Sídney, 4 de la mañana en el Este de Estados Unidos, y 2 de la mañana en la capital yucateca. El duelo de pitcheo es de dos zurdos: el actual Cy Young de la Nacional, Clayton Kershaw, escalará la loma por Los Angeles, contra Wade Miley, quien recibió la pelota cuando los “D-Backs” recibieron la desafortunada noticia, antes de viajar a Australia, que su as Patrick Corbin sufrió una lesión en un codo que lo dejaría fuera todo el año, escribió Doug Miller, de MLB.com.

El pléibol está a punto de escucharse luego de cuatro días en los que los peloteros estuvieron en la playa Bondi, escalaron el Sydney Harbour Bridge, conocieron la famosa Opera House, vieron a canguros en el zoológico Taronga y en general disfrutaron del calor y buenas vibras de una de las grandes ciudades del mundo. Con esas experiencias de vida ya atrás, ambos equipos ven hacia adelante y sus metas son claras: los Dodgers quieren dar el siguiente paso después de quedarse cortos por dos triunfos del Clásico de Otoño en una derrota de seis partidos ante San Luis en la Serie de Campeonato. Los Cascabeles le apuntan a ser protagonistas de nuevo tras dos campañas de jugar para .500.

Todo comenzará cuando Miley le lance al primer bateador Yasiel Puig, y ambos conjuntos están felices de que los partidos ya cuenten.

“Creo que los muchachos están emocionados por empezar”, comentó el primera base de Arizona, Paul Goldschmidt, segundo en la votación para el Jugador Más Valioso en 2013. “Han estado trabajando duro, y ahora depende de los peloteros salir a jugar y aprovechar la oportunidad que tenemos”. Para los Cascabeles, a los que dirige Kirk Gibson, será un grupo un tanto diferente. Arizona hizo un cambio por el toletero Mark Trumbo, firmó al veterano abridor Bronson Arroyo y agregó al cerrador Addison Reed. La pérdida de Corbin dolerá, apuntó Miller, pero el club tiene jóvenes alternativas en Randall Delgado y posiblemente Archie Corbin, un prospecto de primer nivel de 21 años que podría estar con el club en algún momento en 2014.

“Este es un equipo con hambre que quiere ganar este año”, comentó el pítcher Brandon McCarthy. “Nadie desea estar en casa sentado de nuevo en octubre”.

DODGERS FORTALECIDOS

Los angelinos no estuvieron sentados en casa durante buena parte de octubre, pero no disputaron la máxima serie de siete partidos. Esta vez tienen planes para hacerlo, y por ello firmaron al derecho de madre yucateca, Dan Haren Manzanilla y al zurdo Paul Maholm, para dar profundidad a su rotación, sumaron a Chris Pérez a un bulpén con varios brazos de gran calidad y adquirieron al experimentado utility Chone Figgins, al tiempo que conservaron al núcleo del club que ganó la división.

“Sentimos que somos duros”, afirmó el mánager Don Mattingly. “Estábamos abajo por 10 juegos en la división y terminamos ganándola por 10 o 11. Pasamos por muchas cosas. No le tememos a nadie”.

Las primeras pruebas que tendrá el equipo de “Donnie Baseball” en lo que espera sea una campaña de campeonato serán en un icónico estadio de cricket en el fin del mundo. Los rivales ya hicieron a un lado el “jet lag”, se acostumbraron a la novedad de un país extranjero y de un campo de cricket transformado para el béisbol, y están listos.

Los Dodgers son los favoritos de muchos para coronarse en esta temporada en la que los Medias Rojas de Boston defienden el título. Tres de los editores de la revista Baseball America colocan a Los Angeles como campeón. Dos dicen que vencerá a Detroit en seis juegos; otro, que superará en siete a las Rayas de Tampa Bay. Otros equipos que los especialistas de esa publicación ponen como monarcas son: Bravos, Nacionales, Cardenales, Rayas y Yanquis. Ninguno elige a los patirrojos. Interesante. Sólo dos ponen a Boston como subcampeón.

El segundo encuentro inaugural, que se jugará mañana sábado por la noche, a las 20 horas (de Mérida), enfrentará al zurdo coreano de los Dodgers, Hyun-Jin Ryu (14-8, 3.00 el año anterior) y a Trevor Cahill (8-10, 3.99). ESPN anunció que transmitirá el choque de mañana por la noche; en su página de internet no tiene programado el de esta madrugada.

Para Baseball America, el mejor escenario para los Dodgers es que “un sano Matt Kemp regrese a su calibre de ‘MVP’ y una profunda y en ocasiones dominante rotación los lleve a otro cetro divisional y una nueva carrera por la Serie Mundial”. El peor: Un jardín con demasiados peloteros da muestras de descontento en la casa club y los cerradores Chris Pérez y Brian Wilson –ahora preparadores- hacen lo mismo detrás de Kenley Janasen (el taponero), contribuyendo a que el equipo no pase a pléiofs. Las pérdidas más grandes del equipo fueron el segunda base Mark Ellis y el abridor Ricky Nolasco. Su jugador que próximamente será estrella por primera vez es Puig.

Baseball America considera que el mejor escenario para Arizona es que “Trumbo complemente a Goldschmidt en una poderosa parte central de la alineación, mientras que el cuerpo de pitcheo –que aceptó la mayor cantidad de jonrones en la Nacional- mantiene la bola dentro del parque más seguido”. El peor es que “Arizona se estrelle por la tendencia a aceptar cuadrangulares de su cuerpo de pitcheo y la continua inestabilidad de su bulpén”. Sus principales pérdidas fueron el jardinero Adam Eaton y el zurdo Tyler Skaggs. Su próximo debutante en Juego de Estrellas será el derecho Archie Bradley.

“EL TITÁN”, CUARTO BATE

Mattingly colocó al mexicano Adrián González como su cuarto bate y primera base en el orden al bate para el partido inaugural de esta madrugada, pese a que “El Titán” salió del juego de exhibición del jueves con una molestia en la espalda. No se espera que hay problema para que juegue. El viernes en Australia tuvo un ligero entrenamiento. El orden al bate de los Dodgers es el siguiente: Yasiel Puig (JD), Justin Turner (2B); Hanley Ramírez (PC), Adrián (1B); Scott Van Slyke (JI); Juan Uribe (3B); Andre Ethier Martínez (JC), A.J. Ellis (C) y Kershaw (P). Están ausentes el jardinero Carl Crawford (se quedó en Arizona por un problema físico) y Kemp. El timonel armó el “lineup” considerado que tendrán como rival al zurdo Miley. A Mattingly le intriga la idea de que Puig sea el primero, sobre todo por darle al dinámico jugador un turno extra cada partido. Turner, quien llegó al campamento como invitado, será titular porque batea a la derecha, lo que indica que el mánager dodger se irá con una combinación en la intermedia, donde jugará Dee Gordon contra derechos. Gordon superó al cubano Alex Guerrero en el duelo de torpederos en una nueva posición.

Luego de realizar juegos inaugurales de temporada en México, Japón y Puerto Rico en los últimos 15 años, las Grandes Ligas expandirán sus horizontes este fin de semana.

“Ha sido una buena experiencia. Ojalá saquemos un par de victorias y resulte una gran experiencia”, comentó Kershaw, quien tiene algo que ningún otro pítcher puede presumir en la historia: un nuevo contrato de 215 millones de dólares. “El día inaugural siempre es divertido, no importa en qué continente juegues”. El zurdo agregó que los equipos no se guardan rencor –pese a una fenomenal bronca que marcó el rumbo de sus temporadas en 2013- y que –“es una campaña nueva” en la que se arranca de cero. “Tuvimos algunos problemas en el pasado, pero lo que pasó, pasó”.

“Ellos tienen jugadores como Paul Goldschmidt, Aaron Hill y Martín Prado que juegan como se debe jugar. Disfruto viéndolos. No es fácil ganarles”, comentó el as angelino, el rostro de la franquicia, quien tratará de dejar atrás un difícil entrenamiento de primavera (efectividad de 9.20). Dos mexicanos estarán presents en la histórica serie: González y el zurdo Oliver Pérez, de Arizonaa.

LOS PRONÓSTICOS

Baseball America, a través de su “bola de cristal”, da los siguientes pronósticos:

LIGA AMERICANA: Ganadores de división (Rayas, Tigres y Vigilantes); comodines (Medias Rojas y Atléticos); campeón (Rayas); Jugador Más Valioso (Mike Trout, jardinero, Serafines); Cy Young (Chris Sale, zurdo, Medias Blancas).

LIGA NACIONAL: Ganadores de división (Nacionales, Cardenales y Dodgers); comodines (Bravos y Piratas); campeón (Dodgers); Jugador Más Valioso (Bryce Harper, jardinero, Nacionales); Cy Young (Clayton Kershaw, zurdo, Dodgers).

PARA TOMAR EN CUENTA: Dodgers y Cascabeles jugaron 19 veces en 2013, Arizona ganó 10, pero Los Angeles lo superó en carreras, 83-77… 3.13 fue la efectividad de los abridores de los Dodgers la campaña anterior, la mejor del béisbol… 20 jonrones bateó Goldschmidt para darle la ventaja a su equipo, la mayor cifra en la liga.

Cortos de las Mayores.- El taponero cubano de los Rojos de Cincinnati, Aroldis Chapman, fue sometido a una operación para reparar una fractura arriba de su ojo izquierdo, pero no sufrió otras lesiones de consideración al ser golpeado en la cara por un pelotazo durante un juego de pretemporada. El zurdo podrá volver a lanzar dentro de seis a ocho semanas… Luis Ignacio Ayala no se unirá al campamento del equipo grande de Baltimore; el derecho empezará la campaña en Triple A… Anoche, los Yanquis de Nueva York, con un equipo de suplentes, vencieron por segunda vez en la semana a Boston, que jugó con gran parte de su conjunto titular, 3-2. El ganador David Phelps aceptó dos carreras en seis entradas y Francisco Cervelli conectó su cuarto bambinazo de la Liga de la Toronja.