Durante las últimas semanas, Derek Jeter ha estado haciendo lo mismo que en dos décadas como el torpedero temible de los Yanquis: adelantándose al entrenamiento de primavera al practicar casi a diario en el complejo del equipo en Tampa, Florida.

Pero ayer fue diferente. Antes de que empezara su usual rutina de la mañana –fildear rolatazos, batear y esperar a que más de sus compañeros se le unan en el campo-, Jeter llamó al dueño mayoritario del equipo, Hal Steinbrenner, para informarle de su decisión de que la temporada de 2014 será su última en las Grandes Ligas, escribió David Waldstein, de The New York Times. Steinbrenner, todavía en Nueva York, donde asistió a la conferencia de prensa para el lanzador Masahiro Tanaka, estaba por abordar un avión para regresar a Tampa. Pero antes de que lo hiciera, Jeter, de 39 años, le dio la noticia que ni Steinbrenner ni nadie de la directiva del club veían venir. Horas después, Jeter hizo pública su decisión al publicar un escrito de 14 párrafos en su página oficial de Facebook, que empezó con un simple gracias.

“He experimentado tantos momentos grandes en mi carrera”, continuó. “Ganar la Serie Mundial como un torpedero novato, ser nombrado el capitán de los Yanquis, cerrar el viejo y abrir el nuevo Yankee Stadium. Nunca he dejado de buscar el siguiente. Quiero finalmente detener la búsqueda y disfrutar del mundo”. La brillante carrera del capitán de los Bombarderos del Bronx en las Grandes Ligas, que comenzó en 1995, incluye cinco anillos de Serie Mundial, 13 selecciones al Juego de Estrellas y la distinción de ser el único de los muchos grandes de los Mulos en romper la barrera de los 3,000 jits como miembro del equipo. Es el líder de la franquicia en imparables y el líder en activo en ese departamento en la Gran Carpa.

Es admirado prácticamente de forma universal, tanto por aficionados que apoyan a los Yanquis como aquellos que desesperadamente lo hacen contra ellos, todos profundamente respetuosos de la manera en que Jeter ha jugado consistentemente pese a lesiones menores, se ha comportado de forma ejemplar y ha respondido en momentos grandes más veces de lo que cualquiera puede recordar.

Es casi un hecho que Jeter será elegido al Salón de la Fama en su primera oportunidad. Se trata de un jugador que bateó cualquier cantidad de jits al jardín derecho, persiguió y atrapó elevados en el bosque izquierdo y realizó impresionantes piruetas desde lo profundo de las paradas cortas para sacar a corredores en la primera base.

Pero Jeter también viene de la campaña más decepcionante de su carrera, una en la que nunca se recuperó realmente de una fractura en un tobillo que sufrió en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2012, contra los Tigres de Detroit. Se lesionó de nuevo el tobillo en la pretemporada de 2013 y se encontró con más problemas en sus esfuerzos por regresar al terreno de juego y mantenerse ahí. Al final, tuvo sólo 63 turnos al bate la temporada anterior y bateó .190, más de 100 puntos que el porcentaje de su carrera.

UNA ADMISIÓN INUSUAL

Pese a las dificultades, firmó un contrato por un año con los Yanquis para 2014 y mostró su típica determinación de no pasa nada al tiempo que se propuso probar que puede dejar atrás sus problemas físicos y jugar a un alto nivel de nuevo –en una temporada en la que cumplirá 40 años, en junio. Tal vez lo logre, aunque, en una rara admisión de su parte en el comunicado, dijo que las cosas que siempre habían sido fáciles para él, “habían comenzado a convertirse en algo complicado”.

“Lo que siempre me dije es que cuando el béisbol empezara a sentirse como un trabajo, sería el tiempo de dedicarse a otra cosa”, escribió.

Sin importar su rendimiento en el campo, esta campaña será bastante similar a la larga despedida que tuvo otro yanqui, Mariano Rivera, en 2013. “Quiero disfrutar cada momento de cada día este año para que lo puede recordar el resto de mi vida”, indicó .

No está claro lo que quiere hacer Jeter, quien es famoso también por ser soltero, una vez que su carrera de pelotero termine, indicó Waldstein, pero ofreció algunas pistas profesionales y personales al final de su escrito, al mencionar que “tengo nuevos sueños y aspiraciones, y quiero nuevos retos”.

“Hay muchas cosas que quiero hacer en los negocios, así como trabajo filantrópico, además de concentrarme más en mi vida personal y comenzar mi propia familia”, agregó. “Quiero poder moverme a mi propio ritmo, ver el mundo y finalmente salir de vacaciones en el verano”.

La decisión de Jeter de que 2014 sea su última campaña propició que las Grandes Ligas, el sindicato de jugadores y la directiva de los Yanquis emitieran comunicados de reconocimiento. Hank Steinbrenner, el hermano de Hal, opinó que “en cuanto a ser el ‘Mr. Yankee’, está a la misma altura que Ruth, DiMaggio y Mantle. Siempre será el representante número de esos grandes equipos de los noventas, al igual que los otros lo fueron para sus grandes equipos. Ese es su legado”.

La temporada regular de los Yanquis se inicia en Houston el 1 de abril y concluye el 28 de septiembre en el Fenway Park contra Boston, el equipo que siempre ha sido el principal rival de Jeter y los Mulos. Fue contra los patirrojos que en una ocasión Jeter se lanzó de clavado a las tribunas del Yankee Stadium luego de atrapar un elevado, una jugada que lo dejó ensangrentado y simbolizó la intensidad de la rivalidad y la determinación del capitán yanqui. Su último encuentro de temporada regular en casa está programado tres días antes, en un jueves frente a Baltimore.

Está por verse si el último año del legendario yanqui concluirá en octubre, con una aparición final en la postemporada con el único equipo que conoce. Pero como siempre lo ha hecho, Jeter terminó su escrito al afirmar que “quiero ayudar a los Yanquis a alcanzar nuestra meta den ganar otro campeonato”. En un día en que sobriamente reconoció su propia mortalidad como jugador, eso se escuchó como el Jeter que todos conocen.

CAMPEONATOS, NO ESTADÍSTICAS

Tom Verducci, de Sports Illustrated, escribió que Jeter es el líder consumado. “Llegó a las Grandes Ligas preparado. Entendió desde el primer día que era mejor ser definido por los campeonatos que por las estadísticas. Comenzó con esa premisa, y a base de un extraordinario talento e impresionante dureza física y mental, se convirtió en el arquetipo de lo que debe ser un jugador franquicia en las Ligas Mayores”. “Cuando uno considera cada aspecto de este deporte, él es el más grande pelotero de esta era”, comentó Ned Colletti, gerente general de los Dodgers de Los Angeles. “Es un jugador del Salón de la Fama aún sin todas las intangibles. Pero cuando considera los campeonatos, el carácter, el liderazgo y la manera en que representó al béisbol sin fallar, con clase, dignidad y honor, no hubo nadie nadie mejor. Y lo hizo jugando todos los días bajo los reflectores. El es todo lo que uno quiere en un jugador”.

Tony Clark, jefe del sindicato y ex compañero de Jeter, señaló en un comunicado: “Durante casi 20 años, no ha habido un mejor embajador del juego de béisbol que Derek Jeter”.

Verducci apuntó que el capitán yanqui “fue la fuerza más importante en la más grande dinastía en la era de la expansión, y, como un jugador icónico y querido en Nueva York, el más valioso en un periodo de enorme crecimiento económico para la industria”. Durante sus 19 años, los Yanquis compilan un porcentaje ganador de .599 con Jeter en el campo (1,653-1,107, incluyendo pléiofs).

“Estoy contento por él. Es fabuloso que se retire como él quiera”, indicó el mánager de los Dodgers, Don Mattingly, otro icono yanqui. “Donnie Baseball” terminó su estelar carrera con los Mulos en 1995, la misma temporada que Jeter debutó en Grandes Ligas. “Lo vi cuando llegó por primera vez a los campos de entrenamiento de primavera. Siempre recuerdo los campos de entrenamiento cuando pienso en él, porque era este muchacho de 17 años, acabado de salir de la escuela secundaria, que parecía que estaba perdido. Era delgado, pero duro. Es un ganador desde que llegó”. El ex pítcher mexicano Rodrigo López, quien lo enfrentó varias veces en su carrera, escribió en su cuenta de Twitter: “Uno de los grandes de todos los tiempos un Michael Jordan del Béisbol anuncia su retiro Derek Jeter de @Yankees_Beisbol, clase de ídolo”.

Números y logros de un grande: En la postemporada, cuando más cuenta, Jeter brilló. Es el líder de todos los tiempos en jits (200) y carreras anotadas (111)… Está por disputar su temporada 20, con la que se convertirá en el líder del club en más campañas como un jugador de los Yanquis. Está empatado en ese renglón con Mariano Rivera… Es el líder de imparables de todos los tiempos en la Liga Americana y está empatado en el cuarto lugar histórico de las Mayores en campañas con 200 o más incogibles (8).

“EL TERCER MEJOR TORPEDERO”

En el libro “Los más grandes del béisbol”, de Sports Illustrated, Jeter aparece como el tercer mejor torpedero de la historia de las Grandes Ligas, sólo por debajo de Honus Wagner (1) y Cal Ripken Jr. (2). Para los especialistas de ese prestigiosa publicación, el yanqui supera a Ozzie Smith (4), Ernie Banks (5), Arky Vaughan (6), Alex Rodríguez (7), Barry Larkin (8), Robin Yount (9) y Joe Cronin (10).

Recorrido por los campamentos.- Cole Hamels no estará listo para lanzar en el Día Inaugural por los Filis, pero Filadelfia acordó un contrato de un año con el veterano derecho A.J. Burnett por 16 millones de dólares… El cerrador Greg Holland firmó un contrato por 4.675 millones con los Reales para el 2014 y así evitó acudir al arbitraje salarial… Roy Oswalt se retira del béisbol, tras una carrera que abarcó 163 victorias y tres participaciones en el Juego de Estrellas durante 13 temporadas en las Grandes Ligas. El agente del pítcher, Bob Garber, dijo que Oswalt trabajará para su agencia, RMG Baseball. El lanzador será vicepresidente de operaciones de béisbol.