Por segunda vez en los últimos seis años, los Yanquis de Nueva York respondieron a perderse la postemporada –las únicas dos veces que no clasificaron en los últimos 18 años-, invirtiendo más de 400 millones de dólares en contratos. En el receso de 2008-2009, fue con CC Sabathia, A.J. Burnett y Mark Teixeira. Ahora el dinero fue para Brian McCann, Jacoby Ellsbury, Carlos Beltrán y su más reciente adición, Masahiro Tanaka, el as japonés firmado por 7 años y 155 millones, escribió Mike Axisa, de cbssports.com. El trato se hizo oficial ayer. “Tenemos que hacer lo que sea para poder ganar”, declaró el director ejecutivo de los Yanquis, Hank Steinbrenner, en una entrevista telefónica con The Associated Press. “Cualquiera que haya puesto en duda nuestro compromiso con el éxito tendrá que revisar sus palabras”. El contrato del derecho le paga 22 millones en cada una de las seis primeras temporadas, y 23 millones en 2020. Además, permite al lanzador rescindir el pacto después de 2017 y convertirse en agente libre. También tiene una cláusula para vetar cualquier canje. Tanaka recibirá 35,000 dólares para su mudanza, un estipendio anual de vivienda de 100,000 dólares para ser utilizado en Nueva York o cerca de la sede de pretemporada del equipo en Tampa, Florida, y un intérprete a ser elegido por el jugador, con un salario anual de 85,000. Además de su vuelo a Estados Unidos, Tanaka tendrá cuatro boletos de primera clase ida y vuelta entre Nueva York y Japón. El contrato de Tanaka es el más lucrativo para un agente libre del mercado internacional. El japonés reemplaza en la rotación a Andy Pettitte, y estará acompañado por Sabathia, el también japonés Hiroki Kuroda y el dominicano Iván Nova. El quinto abridor representa una incógnita. Entre los candidatos a ese puesto están Michael Pineda, un talentoso derecho dominicano que lidió con lesiones en los últimos años y el zurdo mexicano Mannny Bañuelos, uno de los mejores prospectos de los Bombarderos antes de que tuviera que pasar por el quirófano. Se espera que Bañuelos ya está al 100% y listo para competir por un puesto en el equipo grande esta primavera. El puesto de cerrador es otra importante interrogante; todo apunta a que Nueva York buscará al menos un brazo más para su bulpén, pero la directiva insiste en que David Robertson será el sucesor de Mariano Rivera. Talento tiene Robertson, pero nunca ha sido taponero de tiempo completo y reemplazar a una leyenda le complicará más las cosas.

“Teníamos que asegurarnos que tuviésemos suficiente pitcheo para acompañar a nuestra nueva alineación”, afirmó Steinbrenner. Su contrato provoca que los costos de nómina de los Yanquis alcancen los 203 millones. A menos que pacten algún tipo de canje, es casi que imposible que Nueva York pueda mantenerse por debajo del tope de 189 millones. Hal Steinbrenner, el codirector ejecutivo de los Yanquis, había insistido en los últimos años que no pasarse del tope en 2014 era un objetivo, pero que no se interpondría en la tarea de armar un equipo competitivo.

“El (Tanaka) no habló mucho ni nada por el estilo, pero es evidente que tiene claro lo que quiere hacer”, dijo el couch de pitcheo de los Yanquis, Larry Rothschild, sobre el astro nipón. “Tiene un repertorio de buenos pitcheos. Recta, slider, split. También lanza el cutter. Tiene un brazo fuerte, pero también ha demostrado tenacidad en el montículo. Cuando se mete en situación complicadas, se puede ver que eleva su nivel”. Brian Cashman, el gerente general de los Yanquis, indicó que llevan varios año scouteando al nipón, así que saben perfectamente de lo que es capaz. Ya conocen bien su historial. En Japón, Tanaka habló con los medios y mostró su satisfacción por llegar a una franquicia que es reconocida a nivel mundial. Famoso por su talento en la loma, así como por su liderazgo, dejó en claro que "llegó a las Grandes Ligas para ganar la Serie Mundial".

De acuerdo con Axisa, de cbssports.com, los Yanquis, con sus nuevas adquisiciones, mejoraron a pesar de perder a su mejor pelotero (Robinson Canó); ESPNnewyork.com coincidió en que los Mulos cuentan con un mejor plantel que en 2013. El New York Post ve mejoría, pero no clara. Tom Verducci, de Sports Illustrated, comentó que los Bombarderos saben que hay riesgos con Tanaka, sobre todo por la fuerte cargo de trabajo que tuvo en Japón, pero un Sabathia en declive y un veterano Kuroda generaban demasiada incertidumbre en la parte de arriba de la rotación, por lo que obtuvieron a un pítcher en plenitud que le da repertorio y celebridad a su marca. El tiempo dirá si fue un dinero bien usado, pero para los Yanquis era necesaria esta contratación para mantenerse cerca de los Medias Rojas y Rayas”. Y hablando del campéon Boston, los patirrojos y el jardinero Grady Sizemore acordaron el miércoles un contrato por un año y 750,000 dólares. El trato podría tener un valor de hasta 6 millones con todos los incentivos que incluye. El toletero de 31 años ha integrado el Juego de Estrellas en tres ocasiones, pero no ve acción desde 2011 debido a una ola de lesiones.

La vez anterior que los Mulos gastaron tanto en la agencia libre el resultado fue el campeonato, en 2009. Uno de los artífices de ese título fue el retirado cañonero Hideki Matsui, quien ahora colaboró con los Yanquis para reclutar a Tanaka. ¿Habrá otro cetro en el horizonte? Por lo pronto, con las contrataciones hechas, los Bombarderos son de nuevo una amenaza en la Liga Americana y Cashman no cerró la puerta a más movimientos. Aún con todo lo hecho, hay interrogantes en el róster neoyorquino, así que el resto  del receso invernal seguramente será interesante en el Bronx.